Artikel dari Beacon News:
Jocefina Vargas telah menghabiskan tiga dekade terakhir - sejak datang ke Aurora dari Meksiko pada usia 18 tahun - untuk belajar bahasa Inggris.
Dia memulai tahun pertamanya dengan baik di East Aurora High School, dan tentu saja membuat kemajuan dalam program ESL Waubonsee Community College lima tahun kemudian.
Namun, berbicara dalam bahasa tersebut "lebih sulit daripada apa yang Anda pelajari di kepala," katanya. Dan baru setelah Vargas mulai mengikuti kelas privat dengan seorang tutor di Pusat Literasi Dominika di East Side of Aurora beberapa tahun yang lalu, ia akhirnya mendapatkan kepercayaan diri yang ia perlukan untuk "dapat berbicara" tanpa takut ditertawakan atau disalahpahami.
Vargas hanyalah salah satu dari ribuan orang yang hidupnya telah diperkaya oleh Pusat Literasi Dominikan sejak dibuka pada tahun 1993 oleh Suster Kathleen Ryan dengan meja kartu dan dua kursi di ruang bawah tanah gereja.
Selama 30 tahun terakhir, program ini telah berkembang menjadi aset yang besar dan berkembang pesat di kota yang juga semakin beragam. Dalam prosesnya, pusat ini telah menerima banyak penghargaan karena tidak hanya menawarkan keterampilan bahasa Inggris kepada para wanita yang tidak memiliki tempat lain untuk berpaling, tetapi juga persahabatan dan bantuan sumber daya untuk keluarga, termasuk kelas-kelas yang telah membantu ratusan pria dan wanita dalam mendapatkan kewarganegaraan AS.
Bulan lalu, pusat ini menambahkan satu lagi bulu besar pada topinya yang sudah mengesankan.
Pada tanggal 18 Oktober, Ryan dan dua karyawan tetap Dominican Literacy Center lainnya, Alison Brzezinski dan Suster Jane Beckman, menghadiri sebuah konferensi di Perpustakaan Kongres di Washington, D.C., di mana mereka menerima salah satu penghargaan bergengsi, yaitu Literacy Awards.
Penghargaan ini merupakan salah satu dari 15 penghargaan yang diberikan oleh Perpustakaan Kongres kepada organisasi-organisasi di Amerika Serikat dan di seluruh dunia atas praktik-praktik inovatif dan efektif yang luar biasa.
Juga diakui pada acara tersebut adalah tiga organisasi besar, termasuk salah satu yang telah menjadi dekat dan disayangi oleh Suster Ryan: Proyek Literasi Berita, yang didirikan pada tahun 2008 untuk membantu para guru, siswa dan masyarakat umum dalam menavigasi dan menganalisis pesan-pesan media di masa yang sangat kritis dalam sejarah.
Ketika perangkat digital semakin banyak digunakan, bahkan di negara-negara berpenghasilan menengah dan rendah, tantangannya bukan hanya mempromosikan literasi tetapi juga melawan ancaman misinformasi yang berbahaya, tegas Ryan.
Ini merupakan tantangan yang rumit dan akan semakin kompleks, tambahnya, yang akan berdampak pada organisasi kecil seperti Pusat Literasi Dominika.
Menurut surat pemberitahuan penghargaan, lembaga nirlaba Aurora yang dicintai ini secara khusus diakui atas kesederhanaannya dalam keberhasilan "membangun hubungan empat mata dan pengorganisasian akar rumput yang menjaga kemanusiaan sebagai inti dari pengalaman literasi."
Ryan dan para karyawan serta sukarelawannya yang berjumlah kecil namun kuat mengapresiasi pujian yang luar biasa ini, serta kesempatan untuk merayakan dan berjejaring dengan para pemenang lainnya dari 17 negara bagian dan lima negara, termasuk Vietnam, Indonesia, dan Selandia Baru.
Tetapi mereka juga berterima kasih atas hadiah $5.000 yang menyertai penghargaan ini, yang akan sangat membantu dalam menjaga agar pusat ini tetap berjalan.
Tentu saja kebutuhannya ada di sana.
Selama bertahun-tahun, pusat literasi ini telah memperluas jangkauannya dengan melibatkan ratusan sukarelawan yang bekerja dengan ribuan imigran dalam upaya mereka untuk belajar membaca, menulis, dan berbicara bahasa Inggris. Dan, di tempat yang dulunya hanya melayani imigran Meksiko seperti Vargas, kini melayani perempuan dari lebih dari 20 negara, termasuk Venezuela, Korea Selatan, Haiti, dan Rusia.
Vargas telah berteman baik dengan banyak dari mereka, tidak hanya melalui sesi bimbingan belajar di pusat literasi di Vermont Avenue, tetapi juga dari "kelas percakapan" dua kali seminggu yang diselenggarakan oleh Ryan, di mana para siswa dan mantan siswa ikut serta dalam diskusi dan kegiatan yang menurutnya "hampir memaksa mereka untuk berbicara satu sama lain."
Ryan mengatakan tentang proses pembelajarannya, "ini adalah jalan yang panjang dari mulai menyimpannya di dalam otak hingga keluar dari mulut."
Tidak ada yang tahu hal itu selain para siswa.
"Sebelumnya, saya tidak pernah mau bicara," aku Vargas, yang terdorong untuk mengikuti kelas di pusat literasi berkat beberapa guru di West Aurora School District, tempat ia bekerja sebagai penjaga sekolah.
Kebutuhan untuk meningkatkan kemampuan bahasa Inggrisnya menjadi semakin penting, katanya, setelah pindah dari sekolah dasar ke West High, di mana radio menjadi andalan untuk berkomunikasi, dan Vargas menyadari bahwa ia tidak punya pilihan lain selain dimengerti dengan jelas setiap saat.
"Saya merasa rendah diri," katanya. "Dulu saya takut untuk meminta bantuan karena saya pikir orang-orang akan menertawakan saya.
"Tidak lagi."
Gurunya, Joan Dollinger, telah melihat peningkatan kepercayaan diri yang luar biasa dalam diri Vargas, yang sekarang berbicara pada tingkat yang tinggi, ia dapat menjadi guru bagi orang lain dalam kelompok percakapannya.
"Dan saya juga telah belajar banyak darinya," kata Dollinger, seraya menambahkan bahwa ia terus terinspirasi oleh tantangan yang dihadapi para imigran untuk mencapai apa yang kita anggap remeh.
Kesederhanaan format inilah yang membuat program ini begitu langgeng, dan direplikasi di kota-kota lain dan di negara bagian lain, kata Ryan.
"Ukuran keberhasilan yang sesungguhnya bukanlah pada kecanggihan programnya... melainkan pada perbedaan yang dibuatnya dalam kehidupan para siswanya," tulis sukarelawan yang telah lama menjadi relawan, Kathleen Gallagher, dalam sebuah surat dukungannya kepada Perpustakaan Kongres.
"DLC memberikan lebih dari sekadar melek huruf. DLC menyediakan sumber daya yang diperlukan untuk mencapai kehidupan yang penuh dan terarah dalam lingkungan yang asing."
dcrosby @tribpub.com